L'histoire de Valley Forge

Que s'est-il passé à Valley Forge en termes simples ?

L'armée continentale a passé l'hiver 1777-78 campée ici, à environ 20 miles de Philadelphie tenue par les Britanniques, et en est ressortie en tant qu'armée entraînée et disciplinée.

Washington avait besoin d'un endroit assez proche pour surveiller les Britanniques et protéger la campagne, mais assez solide pour résister à une attaque. Valley Forge offrait un terrain en hauteur, la Schuylkill River d'un côté et Valley Creek de l'autre. Les mauvaises routes et le temps hivernal rendaient les grandes batailles improbables, ce qui donna à l'armée le temps de se reposer, de se reconstruire et de s'entraîner.

Le camp devint, en réalité, la quatrième plus grande ville des colonies. Un officier écrivit qu'il avait, de loin, « l'apparence d'une petite ville ».

Que s'est-il passé à Valley Forge mois par mois ?

L'arrivée en décembre, la construction des cabanes et les rations réduites en hiver, le drill de von Steuben à partir de fin février, les maladies au printemps, et le départ en juin.

L'histoire du camp du National Park Service donne une chronologie claire.

Combien de soldats sont morts à Valley Forge, et de quoi ?

Près de 2 000 personnes sont mortes, toutes de maladie. La grippe, le typhus, la fièvre typhoïde et la dysenterie étaient les principaux tueurs.

La surprise vient du moment. Les deux tiers des décès sont survenus en mars, avril et mai, alors que le pire de l'hiver et le pire des pénuries étaient passés. Des milliers de personnes vivant à proximité les unes des autres, avec une mauvaise hygiène et la fonte des neiges au printemps, ont permis aux maladies de se propager dans le camp.

Ça aurait pu être pire. L'armée a vacciné les soldats contre la variole, les chirurgiens soignaient les malades, et de nouvelles règles sur les latrines et la propreté ont réduit les pertes.

Les soldats ont-ils vraiment souffert de la faim et du froid à Valley Forge ?

Pas comme le raconte la légende. Cet hiver-là n'a été ni le plus froid ni le plus enneigé de la guerre, et la pire disette a duré des semaines, pas des mois.

Le National Park Service est clair sur le mythe. L'image de soldats en haillons laissant des traces de sang dans la neige, dit-il, rend un mauvais service à l'armée. Les conditions étaient rudes : gel et dégel, pluie, boue, rations insuffisantes, manque de chaussures et de vêtements. Mais les soldats n'étaient pas impuissants. Ils ont construit leurs propres cabanes, fabriqué des vêtements et du matériel, cuisiné ce qu'ils avaient, et continué les patrouilles et le fourrage.

Ils sont arrivés fatigués et mal équipés, mais pas vaincus. Ils avaient failli battre les Britanniques cet automne-là, et ils le savaient.

Qui était le baron von Steuben et que a-t-il fait à Valley Forge ?

Un ancien officier prussien arrivé le 23 février 1778 qui a enseigné à l'armée un entraînement standard. Son instruction en a fait une force de combat professionnelle.

Jusqu'alors, chaque unité des États s'entraînait à sa manière. Von Steuben a choisi une compagnie modèle d'environ 120 hommes parmi la garde de Washington et chaque État, les a lui-même entraînés sur le Grand Parade, et leur a fait démontrer chaque nouvelle leçon au reste de l'armée. L'entraînement s'est répandu rapidement. Ses règlements, le « Blue Book », ont été approuvés par le Congrès en mars 1779 et utilisés par l'armée américaine jusqu'en 1814.

Sa statue, arrêt 8 sur l'Encampment Tour, domine le terrain de parade où cela s'est passé.

Qui était présent au campement de Valley Forge ?

Des soldats et civils afro-américains, libres ou réduits en esclavage, des alliés autochtones, des immigrants européens, des officiers riches et des soldats pauvres, ainsi qu'environ 400 femmes et enfants.

Le camp était aussi diversifié qu'une ville de l'époque, avec plusieurs langues et religions. Le foyer personnel de Washington à l'Isaac Potts House comprenait des aides comme John Laurens et Alexander Hamilton, ainsi que des domestiques payés ou réduits en esclavage, dont Elizabeth Thompson et Hannah Till. Une grande partie de cette maison est originale. Elle est fermée pour restauration jusqu'en 2027, date à laquelle elle rouvrira pour le 250e anniversaire de l'arrivée.

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Y a-t-il eu une bataille à Valley Forge ?

Non. Aucune bataille n'a jamais eu lieu à Valley Forge. L'armée s'y est entraînée puis a combattu peu après son départ, à Monmouth Courthouse dans le New Jersey.

Valley Forge compte pour ce qui s'est passé hors du champ de bataille. Washington a convaincu le Congrès de réformer le système d'approvisionnement, von Steuben a standardisé l'entraînement, et le camp a apporté des réformes en matière d'hygiène et d'organisation que le National Park Service qualifie de fondements de l'armée américaine moderne. Avec la France désormais alliée, les Britanniques ont quitté Philadelphie, et la guerre s'est déplacée vers le nord.

Que s'est-il passé à Valley Forge après la guerre ?

Il est devenu le premier parc d'État de Pennsylvanie en 1893 et un parc national le 4 juillet 1976, lorsque le président Ford a signé la loi.

L'arc commémoratif national, conçu par Paul Philippe Cret, a été inauguré le 19 juin 1917, date anniversaire du départ. La Washington Memorial Chapel a été construite entre 1903 et 1917 sur un terrain privé. 2026 marque le 50e anniversaire du parc en tant que parc national et le 250e anniversaire de la nation, et les prochaines grandes dates sont les événements Encampment 250, de la Grande Marche d'entrée le 19 décembre 2027 à la Grande Marche de sortie le 19 juin 2028.

La tente de guerre personnelle de Washington, utilisée tout au long de la Révolution, se trouve à Philadelphie au Musée de la Révolution américaine. Son prédécesseur, la Valley Forge Historical Society, a acheté la tente en 1909. Le billet America 250 couvre les événements de cette année.

Questions fréquentes