La storia di Valley Forge

Cosa è successo a Valley Forge in termini semplici?

L'Esercito continentale trascorse l'inverno del 1777-78 accampato qui, a circa 20 miglia da Filadelfia in mano britannica, e ne uscì come un esercito addestrato e disciplinato.

Washington aveva bisogno di un luogo abbastanza vicino per sorvegliare i britannici e proteggere la campagna, ma abbastanza forte da resistere a un attacco. Valley Forge aveva un terreno elevato, il fiume Schuylkill su un lato e Valley Creek sull'altro. Strade in cattive condizioni e il clima invernale rendevano improbabili grandi battaglie, il che diede all'esercito il tempo di riposare, ricostruirsi e addestrarsi.

L'accampamento divenne, di fatto, la quarta città più grande nelle colonie. Un ufficiale scrisse che, da lontano, aveva "l'aspetto di una piccola città".

Cosa è successo a Valley Forge mese per mese?

La marcia di ingresso a dicembre, la costruzione delle capanne e le razioni ridotte in inverno, l'addestramento di von Steuben dalla fine di febbraio, le malattie in primavera e la marcia di uscita a giugno.

La storia dell'accampamento del National Park Service fornisce una timeline chiara.

Quanti soldati sono morti a Valley Forge e cosa li ha uccisi?

Quasi 2.000 persone morirono, tutte per malattia. Influenza, tifo, febbre tifoide e dissenteria furono i principali assassini.

La sorpresa è il momento. Due terzi delle morti avvennero tra marzo, aprile e maggio, quando il peggio dell'inverno e la peggiore carenza di rifornimenti erano passati. Migliaia di persone che vivevano vicine, con scarsa igiene e disgelo primaverile, permisero alle malattie di diffondersi nell'accampamento.

Poteva andare peggio. L'esercito vaccinò i soldati contro il vaiolo, i chirurghi curarono i malati e le nuove regole del campo su latrine e igiene ridussero le perdite.

I soldati hanno davvero sofferto la fame e il freddo a Valley Forge?

Non nel modo che dice la leggenda. Quell'inverno non fu il più freddo né il più nevoso della guerra, e la fame peggiore durò settimane, non mesi.

Il National Park Service è chiaro sul mito. L'immagine dei soldati in stracci che lasciano impronte insanguinate nella neve, dice, non rende giustizia all'esercito. Le condizioni erano dure: gelo e disgelo, pioggia, fango, razioni scarse e mancanza di scarpe o vestiti. Ma i soldati non erano indifesi. Costruirono le loro capanne, si fabbricarono vestiti e attrezzature, cucinarono quel che avevano e continuarono a pattugliare e a cercare cibo.

Arrivarono stanchi e male equipaggiati, non sconfitti. Quell'autunno erano stati vicini a sconfiggere i britannici, e lo sapevano.

Chi era il Barone von Steuben e cosa ha fatto a Valley Forge?

Un ex ufficiale prussiano arrivato il 23 febbraio 1778 che insegnò all'esercito un addestramento standard. Il suo allenamento ne fece una forza combattente professionale.

Fino ad allora, ogni unità statale si addestrava a modo suo. Von Steuben scelse una compagnia modello di circa 120 uomini dalla guardia di Washington e da ogni stato, li addestrò personalmente sul Grand Parade e li fece dimostrare ogni nuova lezione al resto. L'addestramento si diffuse rapidamente. Le sue regole, il "Blue Book", furono approvate dal Congresso nel marzo 1779 e usate dall'Esercito degli Stati Uniti fino al 1814.

La sua statua, tappa 8 dell'Encampment Tour, domina il campo di parata dove avvenne.

Chi era presente all'accampamento di Valley Forge?

Soldati afroamericani liberi e schiavi, alleati indigeni, immigrati europei, ufficiali ricchi e soldati semplici, più circa 400 donne e bambini.

Il campo era vario come qualsiasi città dell'epoca, con diverse lingue e religioni. La casa di Washington all'Isaac Potts House includeva aiutanti come John Laurens e Alexander Hamilton, e servi sia pagati che schiavi, tra cui Elizabeth Thompson e Hannah Till. Gran parte di quella casa è originale. È chiusa per restauro fino al 2027, quando riaprirà per il 250° anniversario dell'arrivo.

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Ci fu una battaglia a Valley Forge?

No. Nessuna battaglia fu mai combattuta a Valley Forge. L'esercito si addestrò qui e combatté poco dopo la partenza, a Monmouth Courthouse nel New Jersey.

Valley Forge conta per ciò che successe lontano dal campo di battaglia. Washington convinse il Congresso a sistemare il sistema di rifornimenti, von Steuben sistemò l'addestramento e il campo portò riforme in igiene e organizzazione che il National Park Service definisce le basi dell'Esercito moderno degli Stati Uniti. Con la Francia ora alleata, i britannici lasciarono Filadelfia e la guerra si spostò a nord.

Cosa successe a Valley Forge dopo la guerra?

Diventò il primo parco statale della Pennsylvania nel 1893 e un parco nazionale il 4 luglio 1976, quando il presidente Ford firmò la legge.

L'arco commemorativo nazionale, progettato da Paul Philippe Cret, fu inaugurato il 19 giugno 1917, anniversario della partenza. La Washington Memorial Chapel fu costruita tra il 1903 e il 1917 su terreno privato. Il 2026 è il 50° anno del parco come parco nazionale e il 250° della nazione, e le prossime date importanti sono gli eventi Encampment 250, dalla Grande Marcia di Ingresso il 19 dicembre 2027 alla Grande Marcia di Uscita il 19 giugno 2028.

La tenda da guerra personale di Washington, usata per tutta la Rivoluzione, si trova a Filadelfia al Museo della Rivoluzione americana. Il suo predecessore, la Valley Forge Historical Society, acquistò la tenda nel 1909. Il post America250 copre gli eventi di quest'anno.

Domande frequenti